Lịch sử Trung Hoa truyền tụng có 4 mỹ nhân sở hữu sắc đẹp “nghiêng thành đổ nước” làm khuynh đảo chính trị, khiến nhiều vị hoàng đế mê mệt thậm chí còn thay đổi cả một triều đại lớn mạnh.
Sắc đẹp của tứ đại mỹ nhân được miêu tả qua 4 thành ngữ nổi tiếng theo thứ tự thời gian như sau:
- Tây Thi Trầm Ngư
 - Chiêu Quân Lạc Nhạn
- Điêu Thuyền Bế Nguyệt
- Quý Phi Tu Hoa
Tất cả bốn người mỹ nhân đều có những kết thúc không có hậu hoặc vẫn còn là bí ẩn, số phận họ đúng như các câu dân gian "Phụng nhân bạc mạng" (phục vụ cho dân nhưng kết cục khổ) và "Hồng nhan bạc mệnh" (có sắc đẹp thì số xấu).